le plus petit vertébré au monde : poisson contre grenouille

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Natural History Museum – 17/09/2012 – Dr Ralph Britz - traduit par votre aimable admin

De plus en plus de petites espèces sont découvertes : c’est le cas d’un poisson de 7.9mm en 2006 et d’une grenouille de 7.7mm en 2011. Ils sont en compétition pour le titre du plus petit vertébrés du monde". Mais comment déterminer qui est réellement le plus petit ?

Cette grenouille Paedophryne amauensis, originaire de Papouasie Nouvelle Guinée, mesure 7.7 mm.


Ce poisson Paedocypris progenetica mesure 7.9mm et vit dans les eaux acides des marais de Sumatra.


1er étape : trouver un adulte.
Pour ce faire, il faut s’assurer que les gonades sont complètement développées. Le plus simple chez les poissons, c’est de trouver une femelle et de vérifier si les œufs dans les ovaires sont mûres. Chez les mâles, c’est plus compliqué et nécessite des coupes microscopiques.

2ème étape : mesurer le minuscule poisson
Le poisson est mesuré de la pointe du museau au bout du corps au commencent des rayons de la nageoire caudale. Le bout de la nageoire caudale n’est pas pris en compte car il est souvent endommagé et induiraient des erreurs de mesures.



3ème étape : mesurer les autres animaux
Les autres animaux sont mesurés de différentes façons. Par exemple, les grenouilles sont mesurées en prenant la distance entre le bout du museau et l’anus.
Mesurer un poisson de la même façon apporterait des mesures beaucoup plus courtes. La longueur de Paedocypris progenetica serait alors de 4.3mm.
Des comparaisons doivent être faites avec d’autres petits spécimens. Le poisson Danionella translucida qui mesure jusqu’à 12mm est l’un des plus petits spécimens du Museum. Chez les grenouilles, les plus petits spécimens du Museum sont Paedocypris micromegethes (11.4mm), P. carbunculus (11.5mm)

Proche des limites de la Nature?

Est-ce que nous approchons des plus petites tailles existant dans la Nature ? le chercheur pense que parmi les vertébrés, nous sommes très proches des limites de petites tailles au vu des récentes découvertes chez les poissons, grenouilles et reptiles.

L’un des plus grands inconvénients d’être minuscule est que l’animal est alors une proie pour beaucoup de prédateurs. Alors que les plus gros poissons n’ont pas à craindre la plupart des prédateurs invertébrés, un minuscule poisson comme Danionella ou Paedocypris peut aisément être mangé par des insectes aquatiques ou des larves de libellules.

Un autre problème des minuscules animaux est le nombre d’oeufs. En effet, la taille des œufs a également une limite, les petits animaux produisent moins d’œufs. Ainsi chaque individu produit moins de descendants, ce qui est risqué quand une petite taille signifie déjà être une proie facile.

Pourquoi évoluer vers une si petite taille ?

La plupart des petits animaux évoluent dans des habitats singuliers. Britz explique qu’il semble y avoir une corrélation entre les habitats spécifiques et une petite taille. Certains des plus petits invertébrés vivent parmi les grains de sables, sont des parasites ou vivent dans des eaux extrêmement acides.

“Être très petit est juste un autre moyen de s’adapter à son environnement, comme être très grand ou être d’une taille moyenne ».

Avec une telle diversité d’habitats sur notre planète, dont beaucoup d’inexplorés, il semblerait qu’il y a encore des espèces minuscules à découvrir.

Alors quel est le plus petit vertébré ? Britz conclue « en appliquant la même méthode de mesure aux grenouilles et aux poissons, c'est-à-dire en utilisant les mêmes repères, le poisson P. progenetica est toujours le plus petit des vertébrés ! »